Les termites sont connues pour leur passion dévorante pour le bois: elles sont xylophages – mangeuses de bois.
Mais leur diversité (le Territoire du Nord, un des états d'Australie, compte quelques 70 espèces de termites !) fait qu'elles ont varié la nature de leurs aliments végétaux, certains de ces insectes se nourrissant plutôt de feuilles d'herbes qu'elles récoltent et stockent en réserves.
Une autre particularité de ces espèces
est leur vie sociale. Comme chez les abeilles et les fourmis, elles
organisent leurs activités autour de l'activité reproductrice d'une
reine, ce qui les amène à avoir des spécialités dans la colonie.
Trois-quarts des espèces australiennes
construisent leur nid en relation avec l'arbre qui leur fournit à
manger ou encore nichent sous la terre.
Mais d'autres bâtissent leurs termitières en plein champ en employant l'argile du sol, auquel elles mélangent leur salive et leurs excréments. Elles y stockent les végétaux qu'elles moissonnent dans leur environnement proche, durant la saison sèche. Les cavités dans la termitière servent donc de greniers, de pièces à vivre et aussi de lieux de passage.
D'autres animaux les utilisent comme perchoirs (oiseaux) ou profitent des trous pour s'abriter (cas du varan des sables, Varanus panoptes), mais aussi peuvent se nourrir des termites (l'échidné, par exemple).
Varanus panoptes
Tachyglossus aculeatus (Musée d'Art et de Sciences de Darwin)
Deux espèces construisent des termitières remarquables. Soit par la taille gigantesque de l'édifice qui abrite la colonie : c'est le cas des termites-cathédrales Nasutitermes triodiae.
Soit par l'orientation très particulière et toujours identique des
termitières, chez les termites-magnétiques Amitermes
meridionalis.
Ces dernières occupent les différents niveaux de la termitière en fonction de leur spécialité : le roi et la reine s'occupent des larves provenant des œufs que sa majesté a pondus. Au-dessus se trouvent les ouvrières et au-dessus encore les soldats : ce qui représente des centaines de milliers d'individus. Le haut est utilisé comme cimetière.
Chacune de ces
espèces est adaptée à des conditions de vie particulières et à
un habitat différent, en relation avec le climat : le nord de
l'Australie est situé en zone tropicale et connaît deux saisons, la
saison des pluies et la saison sèche. La température est très
régulière, avec, le jour, une moyenne de 34°C.
Alors que la
termitière des termites-cathédrales est construite en zone de forêt
sèche, sur des sols bien drainés, les termites-magnétiques
construisent en plaines inondables, zones qui se retrouvent sous
l'eau en saison humide, de décembre à avril. Elles se déplacent
alors vers les étages supérieurs
Même si une
termite-ouvrière mesure 5 mm environ, les
termitières-cathédrales peuvent monter jusqu'à 7 m de haut, ce qui
correspond à un âge de 80 ans.
La particularité
des termitières-magnétiques est d'être toutes
orientées dans un axe nord-sud, de façon à ce qu'en plein midi,
quand le soleil est au maximum de son rayonnement thermique, les faces
de la termitière soient dans l'ombre.
Les termitières sont des constructions pleines de trous et sont donc ventilées: par cette disposition nord-sud, la température interne ne dépasse jamais 30°C, ce qui permet le bon développement du couvain (œufs et larves).
Les termitières sont des constructions pleines de trous et sont donc ventilées: par cette disposition nord-sud, la température interne ne dépasse jamais 30°C, ce qui permet le bon développement du couvain (œufs et larves).
Les scientifiques ont été surpris par
cette disposition qui font que toutes les termitières sont alignées
parallèlement : ces insectes vivant dans l'obscurité sont
aveugles et ne peuvent donc pas utiliser la lumière du soleil pour
orienter leur construction. Elles se baseraient ainsi sur le champ
magnétique terrestre qu'ells peuvent « lire comme une
boussole ».
Des expériences faites en changeant l'orientation du champ magnétique ont amené les termites à construire leur édifice en orientant son axe parallèle au nouveau champ imposé par les scientifiques.
Des expériences faites en changeant l'orientation du champ magnétique ont amené les termites à construire leur édifice en orientant son axe parallèle au nouveau champ imposé par les scientifiques.
Ces termites-magnétiques n'existent
que dans cette région du monde.
Les formes des termitières-cathédrales évoquent parfois des visages, que l'on retrouve dans les sculptures de l'art aborigène.
Monument à Darwin
Monument à Darwin
