Les crocodiles
d'Australie : de grands voyageurs
C'est un voyage dans le
temps et dans l'espace qu'ont réalisé les deux espèces
de crocodiles qui peuplent les fleuves et rivières côtières du
continent australien : Crocodylus johnstoni, le crocodile
d'eau douce, et Crocodylus
porosus, le crocodile
d'estuaire.
Crocodylus johnstoni
Crocodylus porosus
Voyage dans le temps
L'origine de la famille des Crocodiliens remonte au temps des
dinosaures (Mésozoïque ou ère secondaire – 250 à 65 millions
d'années [Ma]).
On pense souvent à tort que les crocos actuels
n'ont pas changé depuis cette lointaine époque. Erreur, l'évolution
des espèces et des groupes auxquels elles appartiennent est
souvent une histoire généalogique difficile à reconstituer pour
les géologues qui étudient les fossiles.
Exemple :
Avant 250 Ma,
tous les continents étaient réunis en un seul, la Pangée, et toutes les régions de ce super-continent étaient
occupées par de très nombreuses espèces de crocodiles très
différentes, regroupées dans ce que les scientifiques appellent les
Crocodiliformes.
Localisation de deux espèces fossiles au milieu du Mésozoïque
Sarchosuchus imperator, espèce fossile
Araluen Precinct Centre, Alice Springs
Wikipedia Smokeybjb
Au début du Cénozoïque (ère tertiaire – 65 à
5 Ma), le Gondwana, partie sud de ce super-continent, finit de se morceller, l'Australie se séparant alors de
l'Antarctique. L'Australie était peuplée de nombreuses espèces de sauriens, dont les paléontologues ont retrouvé les fossiles. Ils pensent
cependant que ces espèces n'ont pas évolué sur ce continent mais
l'ont colonisé à partir de continents voisins, réalisant pour cela de longues traversées maritimes.
Baru sp.
APC, Alice Springs
Reconstitution à partir des fossiles trouvés à Alcoota (NT)
d'une attaque de Baru sur un mammifère, il y a 8 Ma.
Le
genre Crocodylus est
apparu il y a 10 Ma et a progressivement conquis toutes les zones
tropicales du globe. L'arrivée par le nord de ces crocos modernes,
il y a environ 5 Ma, a, entraîné l'extinction des espèces
anciennes ou la migration, comme pour le genre, Mekosucchus, parti vers les îles du Pacifique (Vanuatu,
Nouvelle-Calédonie, ...).
La disparition des Mékosuchinés
surviendra suite à l'arrivée dans ces îles d'un redoutable prédateur,
l'homme, il y a 3000 ans environ.
Voyage dans l'espace
Les crocodiles d'estuaire constituent une espèce qui se déplace
le long des côtes pour coloniser les entrées de fleuves, où pousse
la mangrove. Ils peuvent remonter à des centaines de kilomètres
dans les terres à la faveur des inondations, en saison des pluies,
et s'installer dans les rivières ou les marécages.
Adelaïde River, Northern Territory
Le crocodile d'estuaire ou
« saltie », comme l'appellent les Australiens
(« salt-water »: eau salée), est observable à travers
l'Asie du sud et l'Océanie, de l'Inde jusqu'aux îles du Pacifique
(Solomon, Vanuatu, Fiji, ...).
Wikipedia
Le « freshie »
(« fresh-water » : eau douce) ne vit que sur cette
île-continent qu'est l'Australie.
Le crocodile d'estuaire
occupe un territoire qu'il défend. Ainsi les vieux mâles , dont la
longévité peut atteindre 70 ans (ils peuvent alors mesurer jusqu'à
6 mètres et peser une tonne !), chassent les jeunes qui doivent
partir pour trouver leur propre zone de chasse.
Sweetheart (5,10 m), responsable de nombreuses attaques de bateaux,
mourut en 1979 lors de sa capture.
Il est naturalisé au Museum and Art Gallery of the Northern Territory, à Darwin.
Possédant un museau
court, équipé de fortes dents espacées, il peut écraser la tête
d'un sanglier d'un seul coup de ses puissantes mâchoires …
Il
chasse à l'affût, d'où la disposition des yeux au-dessus de leur
tête plate permettant une approche lente au ras de l'eau. Son
excellente vision lui permet une activité plutôt nocturne,
facilitée, comme quand il chasse en haut boueuse, par des détecteurs de
vibration disposés autour des mâchoires.
Le fin museau du crocodile
d'eau douce (C. johnstoni)
montre son adaptation a
à un déplacement rapide dans l'eau, lui
permettant de chasser des proies aquatiques telles que poissons,
tortues, … et parfois de petites proies terrestres venant boire au
bord de l'eau …Il ne s'attaque aux
humains que s'il est menacé. Sa taille peut atteindre 4 m et il peut
vivre jusqu'à 50 ans.
Jacana (Irediparra gallinacea)
Traces sur la sable
Un spectacle fascinant est
donné aux voyageurs qui visitent le nord du pays (Northern
Territory) et le nord-est (Queensland).
A l'est de Darwin,
plusieurs rivières portent des noms très clairs sur qui les
habitent ! Certains touristes courageux approchent les sauriens dans
des embarcations qui m'ont semblé bien légères … Pour assister
au repas des crocodiles d'estuaire, il vaut mieux être haut perché.
C'est la position de la personne qui attire les crocos avec des os
garnis de viande, accrochés au bout d'une canne à pêche.
Pour s'en
saisir, le croco se dresse hors de l'eau, mais on fait durer le
plaisir, et il ne l'attrape pas la première fois. Pour avaler le
morceau, il doit sauter plus haut : ce dont il est parfaitement
capable de faire grâce au puissant coup de queue qu'il donne pour se
placer à la verticale !
Cette attaque fulgurante
lui permet donc de sauter hors de l'eau et d'attraper un oiseau ou
une chauve-souris ou un martin-pêcheur.
Pteropus sp.
Martin-pêcheur de forêt (Todiramphus macleayii)
Kookaburra rieur ou martin-chasseur géant (Dacelo novaeguineae),
oiseau emblématique d'Australie
Il attaque aussi de grosses proies qui
s'approchent trop près de l'eau : kangourous, cochons
sauvages, bétail, et parfois des humains, même si le nombre de
victimes n'est qu'en moyenne une personne par an.
La plupart des
attaques ont lieu à la sortie de la saison sèche, entre septembre
et janvier, alors que les crocodiles ont, pour beaucoup, jeûné.
Lire la mésaventure
récente, qui aurait pu être dramatique, survenue à un Français :
Capable d'attaques-éclairs
(au sol, il se déplace à une vitesse de 1 à 2 km/h mais peut se
mettre à courir à 10 km/h), le crocodile d'estuaire sait économiser
son énergie. Pour celà, il ralentit son rythme cardiaque à 3
contractions par minute, ce qui lui permet de rester une heure sous
l'eau ...
C'est à cette même
période, de septembre à novembre, que les crocs s'accouplent et les
naissances ont lieu d'octobre à avril. Le nid est un monticule où
incubent les œufs que la femelle garde, une surveillance redoutable qu'elle assure
sur les petits durant 5 semaines après l'éclosion.
De la température du nid dépend le sexe des crocodiles à naître (inférieure à 30°C il n'y aura que des femelles, supérieure à 32°C que des mâles!).
Maquette d'un nid de crocodile d'estuaire
Mais seul 1% des œufs pondus aboutira à un croco adulte ! Car de nombreuses menaces
pèsent sur les petits : excès de chaleur, inondations,
prédation des varans, oiseaux de proie, cochons sauvages et …
crocodiles ! A l'âge adulte, leurs seuls prédateurs seront
l'homme et les autres crocodiles.
Milan noir (Milvus migrans)
Le goanna, autre mot pour varan (Varanus sp.)
La relation entre les
crocodiles et les humains a toujours été importante. Les peuples
aborigènes l'utilisaient comme source de nourriture (œufs et
viande), mais le respectaient comme en témoignent certaines
légendes, danses ou représentations artistiques. Pour certains
groupes, les crocodiles sont les esprits des ancêtres.
Les crocos sont aussi une
source de revenus : exploitation touristique de vrais crocodiles, en pleine nature
ou dans des « sanctuaires », mais aussi élevage en
fermes pour la viande dont le goût est réputé et pour la peau qui
donne un cuir renommé pour sa durabilité.
S
Et bien sûr l'utilisation de leur image.
La menace la plus importante pour eux est la destruction de leur habitat, que l'homme cherche à occuper par l'aménagement des rivières, des marécages et des mangroves, ... La présence de plus en plus nombreuse de gens sur la côte du nord-est de l'Australie implique des rencontres de plus en plus fréquentes avec les crocos.
Mangrove au Queensland (Mission Beach)
Wangi Falls, Parc du Litchfield dans le Northern Territory
Panneau associant information sur une légende aborigène liée aux crocodiles et avertissement au public (Ubirr, Parc du Kakadu, NT)
No risk, I am "croc wise" !
